Prier pour les défunts, c'est demander à Dieu de faire miséricorde à une personne décédée et de l'accueillir dans sa paix. La prière la plus connue est le Repos éternel : dix secondes à peine, et on la dit partout, au bord d'une tombe comme à la table du dîner. Le jour des Morts, le 2 novembre, toute l'Église prie pour ses défunts, et tout le mois de novembre se vit dans la même intention.
Voici les principales prières catholiques en entier, le moment où dire chacune, et une explication simple de la question de fond : pourquoi les chrétiens prient-ils pour les morts ?
✦ Dans ce guide
Pourquoi les chrétiens prient pour les morts
La réponse courte : l'amour ne s'arrête pas aux obsèques, et les chrétiens croient que les morts sont vivants en Dieu.
La pratique remonte très loin. Dans les catacombes de Rome, des inscriptions implorent pour le défunt la lumière et le rafraîchissement, et certaines demandent au passant de prier pour lui. Les premiers auteurs chrétiens, Tertullien entre autres, mentionnent des offrandes faites à l'anniversaire d'un décès. Sur son lit de mort, sainte Monique dit à son fils Augustin : « Je ne vous demande qu'une chose : souvenez-vous de moi à l'autel du Seigneur, où que vous soyez. » Il l'a rapporté dans ses Confessions, et les chrétiens n'ont jamais cessé de faire ce qu'elle demandait.
L'Écriture va dans le même sens. Au chapitre 12 du deuxième livre des Maccabées, Judas Maccabée organise une collecte pour faire offrir un sacrifice en faveur des soldats tombés au combat. Ce livre fait partie des Bibles catholiques et orthodoxes ; les Bibles protestantes, comme la Louis Segond, ne le comptent pas parmi les livres canoniques. Dans sa deuxième lettre à Timothée, Paul évoque Onésiphore, que bien des lecteurs pensent déjà mort : « Que le Seigneur lui donne d'obtenir miséricorde auprès du Seigneur en ce jour-là » (2 Timothée 1:18).
L'Église catholique enseigne que ceux qui meurent dans l'amitié de Dieu, mais « imparfaitement purifiés », sont assurés du ciel et passent par une purification finale, appelée purgatoire. Le Catéchisme rattache directement cet enseignement à la prière pour les défunts : avant tout la messe, mais aussi l'aumône, les indulgences et les œuvres de pénitence (Catéchisme, n° 1030 à 1032, en anglais).
Les orthodoxes prient eux aussi pour les morts, comme de nombreux anglicans et luthériens, chacun à sa manière. Une bonne partie des protestants évangéliques ne le font pas : pour eux, le sort d'une personne est scellé à sa mort. Si c'est votre tradition, vous pouvez tout de même confier quelqu'un à Dieu et rendre grâce pour sa vie. Aucune de ces prières n'est une formule qui agirait toute seule. Ce sont des actes d'amour, remis entre les mains de Dieu.
La prière du Repos éternel
Si vous ne deviez apprendre qu'une prière pour les défunts, ce serait celle-ci. On la connaît aussi par ses premiers mots latins, Requiem aeternam, et ses paroles font écho à un passage du quatrième livre d'Esdras (2:34-35), un écrit apocryphe.
Donne-leur, Seigneur, le repos éternel,
et que brille sur eux la lumière de ta face.
Qu'ils reposent en paix. Amen.
Pour une seule personne, dites « Donne-lui », ou nommez-la : « Donne à Marguerite, Seigneur, le repos éternel. » Beaucoup ajoutent une phrase pour conclure : « Que son âme et les âmes de tous les fidèles défunts, par la miséricorde de Dieu, reposent en paix. Amen. »
L'Église y attache une indulgence partielle. Mais surtout, cette prière est assez courte pour être dite en longeant un cimetière, en laissant passer un cortège funèbre ou en lisant un avis de décès devant votre café.
De profundis : le psaume 130
De profundis signifie en latin « des profondeurs » : ce sont les premiers mots du psaume. C'est l'un des sept psaumes de la pénitence, et on le prie pour les défunts depuis des siècles, aux funérailles, dans l'office des défunts et à la maison. Les anciennes Bibles catholiques le numérotent 129, d'après la Vulgate latine. Le voici dans la traduction Louis Segond :
✝ « Du fond de l'abîme je t'invoque, ô Éternel !
Seigneur, écoute ma voix ! Que tes oreilles soient attentives A la voix de mes supplications !
Si tu gardais le souvenir des iniquités, Éternel, Seigneur, qui pourrait subsister ?
Mais le pardon se trouve auprès de toi, Afin qu'on te craigne.
J'espère en l'Éternel, mon âme espère, Et j'attends sa promesse.
Mon âme compte sur le Seigneur, Plus que les gardes ne comptent sur le matin, Que les gardes ne comptent sur le matin.
Israël, mets ton espoir en l'Éternel ! Car la miséricorde est auprès de l'Éternel, Et la rédemption est auprès de lui en abondance.
C'est lui qui rachètera Israël De toutes ses iniquités. »
— Psaume 130:1-8 (Louis Segond)
L'usage veut qu'on le conclue par le Repos éternel plutôt que par le Gloire au Père. Comptez une minute environ. Bien des familles le prient chaque soir de novembre, après le dîner ou au moment du coucher, et lisent ensuite les noms de leurs défunts.
La prière de sainte Gertrude, expliquée
Sainte Gertrude la Grande, moniale d'Helfta, en Saxe, est née en 1256 ; on se souvient d'elle pour ses écrits mystiques et sa dévotion au Sacré-Cœur. Morte vers 1302, elle est fêtée le 16 novembre. La prière pour les âmes du purgatoire qui porte son nom lui est traditionnellement attribuée :
Père éternel, je vous offre le Très Précieux Sang de votre divin Fils Jésus, en union avec toutes les messes célébrées aujourd'hui dans le monde entier, pour toutes les âmes du purgatoire, pour les pécheurs en tous lieux, pour les pécheurs dans l'Église universelle, pour ceux de ma maison et de mes proches. Amen.
Le texte varie un peu d'un livre de prières à l'autre. Ce qui ne tient pas, en revanche, c'est la promesse imprimée sur nombre d'images pieuses : chaque récitation délivrerait 1 000 âmes du purgatoire. Cette promesse ne figure nulle part dans ses écrits, et l'Église n'a jamais accordé une telle indulgence. Les autorités de l'Église mettent en garde depuis longtemps contre les prières qui promettent la libération d'un nombre précis d'âmes.
Alors priez-la, bien sûr. C'est une belle prière, qui joint votre intention à toutes les messes célébrées ce jour-là. Dites-la simplement comme n'importe quelle autre prière : en vous fiant à la miséricorde de Dieu, sans tenir de comptes.
D'autres prières pour les défunts, selon le moment
Inutile d'avoir un livre de prières pour chaque circonstance. Celles-ci couvrent presque tout.
| Moment | Prière | Durée |
|---|---|---|
| À l'annonce d'un décès | Repos éternel | 10 secondes |
| Devant la tombe | Notre Père, puis Repos éternel | 1 minute |
| Les soirs de novembre | Psaume 130, conclu par le Repos éternel | 1 à 2 minutes |
| Après les repas | L'action de grâce traditionnelle après le repas, qui se termine par « Que les âmes des fidèles défunts, par la miséricorde de Dieu, reposent en paix » | 15 secondes |
| À l'anniversaire d'un décès | Une messe célébrée à son intention, et un chapelet à la maison | Une vingtaine de minutes pour le chapelet |
| Quand le chagrin est à vif | Une prière avec vos propres mots | Le temps qu'il vous faut |
Le chapelet se prête tout naturellement à cette intention : offrez les cinq dizaines pour une seule personne. Si vous débutez, notre guide pas à pas pour prier le chapelet vous accompagne, et notre Chapelet en bois d'olivier est assez léger pour rester en permanence dans la poche d'un manteau, prêt pour les visites au cimetière.
Les évêques des États-Unis publient aussi des prières pour les mourants et les défunts (en anglais), dont des prières à dire au cimetière, faciles à lire sur un téléphone quand il fait froid.
Une prière avec vos propres mots
Certains jours, les mots anciens semblent trop solennels. Voici une prière toute simple, à adapter :
Seigneur, je remets [prénom] entre tes mains. Merci pour les années que tu nous as données. Pardonne ce qui doit être pardonné, et accueille-la dans ta lumière. Donne-moi la grâce de porter cette épreuve, et fais que nous nous retrouvions dans ton Royaume. Amen.
Prier pour les défunts en novembre
En 2026, le jour des Morts tombe le lundi 2 novembre. Vers l'an 1000, saint Odilon, abbé de Cluny, fixa la commémoraison des défunts au lendemain de la Toussaint, et l'usage gagna toute l'Église. Depuis 1915, en vertu d'un privilège accordé par le pape Benoît XV, tout prêtre peut célébrer trois messes ce jour-là.
L'Église accorde aussi deux indulgences plénières, applicables uniquement aux âmes du purgatoire :
- pour la visite d'un cimetière avec une prière pour les défunts, même silencieuse, chaque jour du 1er au 8 novembre ;
- le jour des Morts lui-même, pour la visite d'une église ou d'un oratoire, en y récitant un Notre Père et le Credo.
Les conditions habituelles s'appliquent : confession, communion et prière aux intentions du pape dans les vingt jours environ, avec un cœur détaché du péché. Sans elles, l'indulgence est partielle. Concrètement, l'Église vous invite à aller au cimetière, à prier et à vous confesser, et vous permet d'offrir cette grâce pour un défunt.
✓ Pense-bête pour la semaine des défunts
- ✓ Réunissez les noms de vos défunts sur une seule liste
- ✓ Allez à la messe le 2 novembre si vous le pouvez
- ✓ Rendez-vous au cimetière entre le 1er et le 8 novembre, et priez-y
- ✓ Priez le psaume 130 et le Repos éternel au dîner tout le mois
Certaines familles rangent cette liste de noms dans une Boîte à prières en bois posée sur le plan de travail de la cuisine, et l'allongent au fil des années. Sortez-la chaque mois de novembre et laissez le plus jeune des enfants lire les noms à voix haute.
Pour d'autres façons de faire vivre la mémoire de vos proches ce mois-ci, de la visite au cimetière à la lumière déposée sur la tombe, parcourez notre collection En mémoire.
Questions fréquentes
Quelle est la prière catholique pour les défunts ?
La plus courante est le Repos éternel : « Donne-leur, Seigneur, le repos éternel, et que brille sur eux la lumière de ta face. Qu'ils reposent en paix. Amen. » Les catholiques prient aussi le psaume 130, le chapelet et, avant tout, la messe. Faire célébrer une messe pour un défunt, c'est la plus haute prière que l'Église puisse offrir pour lui.
Prier pour les morts, est-ce biblique ?
Catholiques et orthodoxes renvoient au chapitre 12 du deuxième livre des Maccabées, où un sacrifice est offert pour des soldats tombés au combat, et à la prière de Paul pour Onésiphore : « Que le Seigneur lui donne d'obtenir miséricorde auprès du Seigneur en ce jour-là » (2 Timothée 1:18). Beaucoup de protestants ne reconnaissent pas les livres des Maccabées comme inspirés et lisent ces passages autrement. La pratique elle-même est attestée dès les premiers siècles chrétiens.
Les protestants prient-ils pour les morts ?
Certains oui, beaucoup non. Les traditions anglicane et luthérienne ont des prières qui confient les défunts à Dieu, tandis que de nombreuses Églises évangéliques s'en abstiennent, estimant que le sort d'une personne est scellé à sa mort. Sur le reste, la plupart des chrétiens s'accordent : rendre grâce pour une vie, prier pour ceux qui restent dans le deuil et remettre les morts à la miséricorde de Dieu.
Combien de temps faut-il prier pour un défunt ?
Il n'y a pas de limite. Nombre de catholiques prient pour leurs morts toute leur vie, surtout aux anniversaires et pendant le mois de novembre. Comme Dieu seul connaît l'état d'une âme, l'Église encourage à persévérer, en lui laissant le soin d'appliquer cette prière là où elle est nécessaire. Beaucoup de familles font aussi célébrer une messe chaque année, à la date anniversaire.
Vous ne trouverez pas les mots parfaits, et vous n'en avez pas besoin. Dites un prénom, dites le Repos éternel, et laissez le reste à Dieu. L'Église prie ainsi pour ses morts depuis les catacombes.
