La signification de la médaille de saint Benoît tient en une phrase : c'est une prière gravée dans le métal, qui demande à la croix du Christ de tenir le mal à distance, par l'intercession de saint Benoît. Presque chaque lettre qu'on y lit est l'initiale d'une phrase latine. Voici ce que signifie chacune d'elles, au recto comme au verso, d'où vient la médaille et comment bien la porter.
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Le recto de la médaille de saint Benoît, expliqué
Le modèle que la plupart des gens possèdent aujourd'hui est la médaille du Jubilé de 1880 : c'est donc elle que nous allons détailler. Il existe des versions plus anciennes et plus simples, mais les symboles sont les mêmes.
Saint Benoît se tient au centre. Dans sa main droite, une croix, le signe auquel il se fiait plus qu'à tout. Dans sa main gauche, un livre : sa Règle, le court guide de vie monastique qu'il a écrit au VIe siècle et que les moines et les moniales bénédictins suivent encore aujourd'hui.
La coupe et le corbeau viennent de sa vie, telle que l'a racontée le pape saint Grégoire le Grand. D'un côté, une coupe brisée : des moines qui supportaient mal sa rigueur lui avaient un jour tendu du vin empoisonné, et quand il a tracé le signe de croix au-dessus, la coupe a volé en éclats. De l'autre, un corbeau s'apprête à emporter un pain qu'un ennemi jaloux avait empoisonné avant de le lui faire porter.
Au-dessus de la coupe et du corbeau, on lit Crux s. patris Benedicti : « La croix de notre saint père Benoît ». Sur le pourtour court une phrase que beaucoup ne remarquent jamais :
- Eius in obitu nostro praesentia muniamur ! « Puissions-nous, à l'heure de notre mort, être fortifiés par sa présence ! »
- Sous ses pieds, sur le modèle du Jubilé : ex SM Casino MDCCCLXXX, « du saint Mont-Cassin, 1880 ».
C'est cette prière du pourtour qui explique pourquoi les bénédictins l'honorent depuis longtemps comme patron de la bonne mort. Une phrase sobre et grave, à porter autour du cou.
Médaille de saint Benoît : le verso, lettre par lettre
Retournez la médaille : la croix occupe tout l'espace. C'est là que se trouvent les lettres, et une fois qu'on les connaît, la médaille se lit comme une courte prière d'exorcisme, qu'on peut dire en une dizaine de secondes.
| Lettres | Latin | Français | Emplacement |
|---|---|---|---|
| C S P B | Crux Sancti Patris Benedicti | La croix de notre saint père Benoît | Les quatre angles de la croix |
| C S S M L | Crux Sacra Sit Mihi Lux | Que la sainte croix soit ma lumière | Montant vertical |
| N D S M D | Non Draco Sit Mihi Dux | Que le dragon ne soit pas mon guide | Bras horizontal |
| PAX | Pax | Paix (certaines médailles portent IHS, le nom de Jésus) | Au-dessus de la croix |
| V R S | Vade Retro Satana | Arrière, Satan ! | Sur le pourtour, en partant du haut |
| N S M V | Nunquam Suade Mihi Vana | Ne me tente jamais par tes vanités ! | Pourtour |
| S M Q L | Sunt Mala Quae Libas | Ce que tu m'offres est mauvais. | Pourtour |
| I V B | Ipse Venena Bibas | Bois toi-même ton poison ! | Pourtour |
Quelques repères pour bien la lire. « Vade retro Satana » est emprunté à Jésus lui-même. Dans la Bible latine, ce sont les mots qu'il adresse à Pierre en Marc 8:33, que la Louis Segond traduit par « Arrière de moi, Satan ! ». Le « dragon » est la vieille image biblique du diable, tout droit sortie d'Apocalypse 12. Et le poison de la dernière ligne renvoie à la coupe brisée du recto.
Lu d'une traite, le verso dit quelque chose de très simple. La croix est ma lumière, le mal ne me conduira pas, et tout ce que la tentation me propose, je le lui rends. L'Écriture dit la même chose en une phrase :
✝ « Soumettez-vous donc à Dieu ; résistez au diable, et il fuira loin de vous. »
— Jacques 4:7 (Louis Segond)
D'où vient la médaille
Benoît est né vers 480 à Nursie, au centre de l'Italie, et il est mort vers 547 au Mont-Cassin, le monastère qu'il avait fondé. L'encyclopédie Britannica voit en lui le père du monachisme occidental (en anglais), et en 1964, le pape Paul VI l'a proclamé patron de l'Europe. On le fête le 11 juillet.
Personne ne sait quand la première médaille a été frappée. L'indice le plus net vient de Bavière, en 1647. Lors d'un procès en sorcellerie à Natternberg, les accusées ont déclaré n'avoir aucun pouvoir sur l'abbaye voisine de Metten, parce qu'elle était protégée par la croix. Les enquêteurs ont découvert sur les murs de l'abbaye des croix peintes, accompagnées d'une série de lettres mystérieuses. Puis un manuscrit de 1415 a refait surface à l'abbaye, et il donnait chaque phrase en entier.
À partir de là, les médailles portant la croix et les lettres se sont répandues dans toute l'Europe. Le pape Benoît XIV a approuvé la médaille par deux brefs, datés du 23 décembre 1741 et du 12 mars 1742. Le modèle du Jubilé est apparu en 1880, pour le 1 400e anniversaire de la naissance de Benoît. Dessiné à l'abbaye de Beuron, en Allemagne, et frappé pour le Mont-Cassin, c'est celui qu'on trouve aujourd'hui à peu près partout.
Comment porter ou utiliser une médaille de saint Benoît
Il n'y a pas de manière imposée. Les moines de l'abbaye Saint-Jean, dans le Minnesota, énumèrent dans leur guide de la médaille de saint Benoît (en anglais) les usages courants : en pendentif, accrochée à un chapelet, dans une poche ou un sac à main, dans la voiture, à la maison. Quelques conseils pratiques, vus de notre côté du comptoir :
- Autour du cou, c'est le grand classique. Le Collier médaille de saint Benoît est monté sur une chaîne solide, faite pour être portée tous les jours, sous une chemise ou par-dessus.
- Au poignet, pour ceux qui ne portent pas de collier. Le Bracelet médaille de saint Benoît fait partie de nos meilleures ventes, et il se porte facilement au quotidien.
- À la maison ou dans la voiture, une médaille plus grande près de la porte d'entrée ou sur le tableau de bord rappelle chaque jour de prier en partant et en rentrant. La Médaille de saint Benoît pour la maison et la voiture est faite exactement pour cela.
- Sur une croix ou un crucifix, la médaille placée au centre forme ce qu'on appelle une « croix de saint Benoît », très belle au mur d'une chambre.
Un dernier usage, propre aux oblats bénédictins : depuis 1965, les oblats laïcs peuvent porter la médaille à la place du petit scapulaire de tissu noir.
✓ Pense-bête
- ✓ Apprenez ce que disent les lettres (voir le tableau ci-dessus)
- ✓ Demandez à un prêtre ou à un diacre de la bénir
- ✓ Choisissez : cou, poignet, poche, voiture ou porte d'entrée
- ✓ Dites ces paroles, surtout au moment de la tentation
La bénédiction, et pourquoi ce n'est pas un porte-bonheur
N'importe quel prêtre ou diacre peut bénir une médaille de saint Benoît. Il n'a pas besoin d'être bénédictin. Apportez-la à la sacristie après la messe et demandez : cela prend une minute. Il existe aussi une bénédiction traditionnelle plus longue, avec des prières d'exorcisme, et certains prêtres l'emploient volontiers si on le leur demande.
Une fois bénite, la médaille est un sacramental : un objet saint qui nous dispose à recevoir la grâce de Dieu et à y coopérer. Ce n'est pas de la magie, et elle ne fonctionne pas comme une patte de lapin. Les moines qui veillent sur cette tradition le disent sans détour : ils rejettent tout usage des objets religieux « comme s'il s'agissait de simples porte-bonheur ». La protection vient de Dieu, demandée avec foi. La médaille n'est là que pour nous rappeler de la demander.
C'est aussi pour cela qu'elle fait un beau cadeau. Non parce qu'elle promet la sécurité, mais parce qu'elle met une prière courte et claire contre le mal à portée de main de la personne que vous aimez. Si elle n'en a jamais porté, glissez dans la boîte un mot qui explique les lettres, ou faites-lui connaître notre guide pour prier le chapelet, un complément tout trouvé.
Questions fréquentes
Contre quoi protège la médaille de saint Benoît ?
Traditionnellement, on la porte pour demander la protection de Dieu contre le mal et la tentation, et la grâce d'une bonne mort. L'image du poison a donné naissance à une vieille croyance selon laquelle elle protégerait aussi de l'empoisonnement. La protection vient toujours de Dieu, par la prière et la foi. La médaille n'a aucun pouvoir en elle-même, et l'Église est très claire là-dessus.
Peut-on porter une médaille de saint Benoît sans être catholique ?
Oui. Les mots de la médaille sont une prière pour rejeter le mal et s'attacher à la croix du Christ, ce que tout chrétien peut faire sien en toute bonne conscience. Si vous n'êtes pas catholique et que l'idée d'un objet bénit est nouvelle pour vous, voyez-la comme une prière que l'on porte sur soi, et apprenez le sens des lettres avant de la mettre.
La médaille de saint Benoît doit-elle être bénite ?
Vous pouvez la porter sans qu'elle soit bénite, mais les catholiques demandent une bénédiction pour qu'elle devienne un sacramental. N'importe quel prêtre ou diacre peut la bénir, pas seulement un bénédictin. Demandez après la messe ou appelez le secrétariat de la paroisse. Si vous l'offrez, c'est une délicate attention de la faire bénir avant de l'emballer.
Que signifie VRS NSMV SMQL IVB ?
Les lettres qui entourent le verso de la médaille correspondent à « Vade retro Satana, nunquam suade mihi vana. Sunt mala quae libas, ipse venena bibas. » En français : « Arrière, Satan ! Ne me tente jamais par tes vanités ! Ce que tu m'offres est mauvais. Bois toi-même ton poison ! » C'est une courte prière qui rejette la tentation, en écho aux paroles de Jésus à Pierre.
Dans quel sens porter la médaille ?
Il n'y a pas de règle. Certains portent saint Benoît vers l'extérieur et la croix contre le cœur ; d'autres préfèrent montrer la croix et ses lettres, puisque c'est cette face qui porte la prière. Portez-la de la façon qui vous aide à prier. Et si elle se retourne dans la journée, rien n'est perdu : la prière est la même des deux côtés.
La médaille est petite, mais elle en dit long : la croix est ma lumière, et le mal n'aura pas le dernier mot. Si vous souhaitez en porter une ou en offrir une, ➜ parcourez nos bijoux chrétiens et repérez les modèles de saint Benoît.
