Presque toutes les croix chrétiennes que l'on voit dans une église, un cimetière ou une vitrine de bijoutier se ramènent à une dizaine de formes. Chacune renvoie au même événement, la mort et la résurrection de Jésus, et chacune y ajoute sa propre histoire : une ville, une tradition d'Église, un saint, un ordre de chevalerie. Voici les principaux types de croix et leur signification, comment les distinguer, et lesquelles se portent bien au quotidien.
✦ Dans ce guide
Les types de croix chrétiennes en un coup d'œil
Servez-vous de ce tableau comme d'un aide-mémoire ; l'histoire de chaque forme suit. Pour remonter plus loin dans le temps, l'article de Britannica sur la croix (en anglais) est un bon point de départ.
| Croix | Comment la reconnaître | Ce qu'elle signifie |
|---|---|---|
| Croix latine | Long montant vertical, traverse placée haut | La croix de la crucifixion du Christ |
| Crucifix | Une croix qui porte le corps de Jésus | Le sacrifice lui-même, rendu visible |
| Croix de Jérusalem | Une grande croix, quatre petites | Les cinq plaies du Christ |
| Croix orthodoxe | Trois traverses, la plus basse inclinée | L'écriteau, les mains, l'appui des pieds |
| Croix celtique | Un anneau autour du centre | L'héritage chrétien irlandais et écossais |
| Croix en tau | En forme de T majuscule | Le signe des fidèles ; saint François |
| Croix de Malte | Huit pointes, quatre branches en V | Les chevaliers de Saint-Jean |
| Croix de saint Benoît | Une croix ornée de la médaille de saint Benoît | Une prière de protection contre le mal |
| Croix templière | Croix rouge aux branches évasées | Les Templiers ; le rouge du martyre |
| Chrisme | Un P superposé à un X | Les premières lettres grecques de « Christ » |
| Ichthus (en bonus) | Un simple contour de poisson | « Jésus-Christ, Fils de Dieu, Sauveur » |
Croix ou crucifix : la différence qui compte le plus
Une croix, c'est la forme nue. Un crucifix est une croix qui porte une représentation de Jésus, qu'on appelle le corpus (« corps » en latin). Voilà toute la différence technique.
Le crucifix garde sous nos yeux le prix de notre salut. C'est la croix traditionnelle des catholiques et des orthodoxes, et beaucoup de luthériens et d'anglicans l'utilisent aussi. À chaque messe catholique, il doit y avoir sur l'autel ou à proximité une croix avec la figure du Christ crucifié, comme le précise le paragraphe 117 de la Présentation générale du Missel romain (en anglais). Dans les églises d'Occident, les croix d'autel ont commencé à porter le corps du Christ vers le XIe siècle, et au XIVe, c'était devenu la norme.
Beaucoup d'Églises protestantes préfèrent la croix nue. Elles y voient le rappel que le tombeau, lui aussi, est vide. L'un et l'autre sont pleinement chrétiens : ils racontent simplement la même histoire à deux moments différents, le vendredi après-midi et le dimanche matin.
✝ « Pour ce qui me concerne, loin de moi la pensée de me glorifier d'autre chose que de la croix de notre Seigneur Jésus-Christ, par qui le monde est crucifié pour moi, comme je le suis pour le monde ! »
— Galates 6:14 (Louis Segond)
Si vous offrez une croix à un catholique, un crucifix est rarement un mauvais choix. Notre Collier pendentif crucifix est une pièce en acier inoxydable bien affirmée, de 45 × 28 mm, assez grande pour que la figure du Christ se lise nettement au lieu de se perdre en un petit éclat brillant. Si la personne appartient à une Église qui évite les images, choisissez une croix toute simple, et épargnez à tout le monde un remerciement embarrassé.
Les types de croix et leur signification, une par une
La croix latine
C'est la croix que tout le monde a en tête : un long montant vertical, avec une traverse plus courte placée au-dessus du milieu. C'est la forme que l'art chrétien donne à la croix de Jésus depuis des siècles, et c'est la croix par défaut dans les églises d'Occident. Au bout d'une chaîne, elle dit « chrétien », et rien d'autre : c'est justement pour cela que tant de gens la choisissent.
La croix de Jérusalem
Une grande croix, avec une petite croix logée dans chaque angle. On l'appelle aussi croix des croisés, car elle est devenue l'emblème du royaume latin de Jérusalem au Moyen Âge. La lecture la plus courante y voit les cinq plaies du Christ : les mains, les pieds et le côté. D'autres y voient le Christ au centre, entouré des quatre évangélistes, ou l'Évangile annoncé aux quatre coins du monde.
C'est aujourd'hui l'emblème des franciscains de la Custodie de Terre sainte, qui veillent sur les lieux saints : les pèlerins en rapportent donc souvent une. Notre Collier croix de Jérusalem ira bien à quelqu'un qui a fait le voyage, ou qui en rêve depuis longtemps.
La croix orthodoxe à trois traverses
La croix à trois traverses appartient aux Églises d'Orient. Elle est utilisée en Russie depuis le XVIe siècle, et c'est le symbole de l'Église orthodoxe russe.
Chaque traverse a son rôle. La petite traverse du haut figure l'écriteau que Pilate fit placer au-dessus de la tête de Jésus (Jean 19:19). La grande traverse du milieu porte ses mains. La traverse inclinée du bas est l'appui des pieds.
L'inclinaison raconte une histoire. Selon la tradition, elle remonte vers le bon larron, qui s'est repenti et à qui le paradis a été promis (Luc 23:43), et elle descend vers celui qui s'est moqué. Tout un sermon en une ligne penchée. Offrez notre Collier croix orthodoxe à un ami orthodoxe ou catholique de rite byzantin, et vous lui montrerez que vous connaissez sa tradition, pas seulement sa religion.
La croix celtique
Une croix celtique est une croix latine avec un anneau à l'endroit où les bras se croisent. Les grandes croix de pierre sculptées d'Irlande et d'Écosse remontent environ au IXe siècle, et des exemples anciens subsistent à Ahenny, en Irlande, et sur l'île d'Iona. Une histoire populaire en attribue le dessin à saint Patrick, mais aucune croix de son époque n'a survécu pour en témoigner.
Les spécialistes discutent encore de l'anneau : un renfort hérité des croix en bois, une auréole, un signe d'éternité. La plupart de ceux qui en portent une aujourd'hui honorent des racines irlandaises ou écossaises, et c'est une raison suffisante.
La croix en tau
Le tau a la forme d'un T majuscule, sans branche au-dessus de la traverse. Il correspond au tav, dernière lettre de l'alphabet hébreu, et la tradition le relie à la marque tracée sur le front des fidèles en Ézéchiel 9:4. Le pape Innocent III a prêché sur ce verset à l'ouverture du IVe concile du Latran, en 1215, et saint François d'Assise a fait sien ce signe au point de signer ses lettres avec lui plutôt qu'avec son nom. Un simple tau en bois au bout d'un cordon reste le cadeau franciscain par excellence.
Croix de saints et de chevaliers : Malte, saint Benoît et Templiers
La croix de Malte
Huit pointes, formées par quatre branches en fer de flèche qui se rejoignent au centre. Elle appartient aux Hospitaliers, l'ordre de Saint-Jean, qui existe toujours aujourd'hui sous le nom d'ordre de Malte. Une lecture populaire relie les huit pointes aux huit béatitudes de Matthieu 5. Beaucoup d'insignes de pompiers reprennent une forme proche.
La croix de saint Benoît
C'est une croix, souvent en forme de croix de Malte ou de crucifix, ornée de la médaille de saint Benoît. Le revers de la médaille porte déjà une croix couverte de lettres qui forment de courtes prières contre le mal : les deux vont donc de pair. Nous avons consacré un guide complet à la signification de chaque lettre de la médaille de saint Benoît.
Le Collier pendentif croix de saint Benoît associe une croix de Malte dorée à la médaille. Un petit rappel, en douceur : c'est une prière que l'on porte, pas un porte-bonheur. La protection vient de Dieu, jamais du métal.
La croix templière
Les Templiers se sont constitués vers 1119 pour protéger les pèlerins sur les routes de Jérusalem. Selon la tradition, le pape Eugène III leur a accordé en 1147 une croix rouge pour leurs manteaux blancs, le rouge symbolisant le martyre.
Les artistes la dessinent généralement en croix pattée, avec des branches qui s'évasent vers les extrémités. L'ordre a été dissous en 1312, et on a écrit depuis une quantité stupéfiante d'âneries à son sujet. Portez-la pour l'histoire, la vraie : c'est d'ailleurs pour cela qu'on la retrouve si souvent parmi les cadeaux chrétiens pour homme.
Des signes plus anciens : le chrisme et le poisson ichthus
Les premiers chrétiens marquaient aussi leur foi par des lettres et des images. Deux de ces signes sont encore partout.
Le chrisme
Le chrisme ressemble à un P superposé à un X. Ce sont en réalité les lettres grecques chi et rhô, les deux premières lettres de Christos, « Christ ». L'empereur Constantin l'a rendu célèbre en le plaçant sur son étendard militaire, le labarum, dans les années qui ont suivi sa victoire du pont Milvius, en 312. On le trouve encore brodé sur les vêtements liturgiques et gravé sur les autels.
Ichthus, le poisson chrétien
Ichthus signifie « poisson » en grec, et ses lettres forment une profession de foi en une ligne : Iesous Christos Theou Yios Soter, « Jésus-Christ, Fils de Dieu, Sauveur ». On le trouve dans l'art chrétien dès le IIe siècle, notamment dans les catacombes romaines de Priscille et de Saint-Sébastien. L'histoire des croyants qui traçaient en secret un demi-poisson dans la poussière pour se reconnaître est charmante, mais les sources anciennes n'en disent rien. Le poisson n'a pas besoin d'un secret pour mériter d'être porté.
Comment choisir une croix que l'on portera vraiment
Le sens compte, mais le fermoir aussi. Une croix qui pince ou s'emmêle finit dans un tiroir, et une croix dans un tiroir ne prêche à personne.
Partez de la personne, puis de la forme. Une croix à trois traverses pour un ami orthodoxe, une croix de Jérusalem pour un pèlerin, un tau pour quelqu'un qui aime saint François. Un crucifix pour un catholique qui prie le chapelet. Et une petite croix latine pour à peu près n'importe qui : c'est le choix sûr quand on hésite.
✓ Pense-bête
- ✓ Taille : pour tous les jours, un pendentif de 2 à 2,5 cm environ reste à plat et ne gêne pas.
- ✓ Chaîne : 45 cm tombe à la clavicule chez la plupart des femmes ; 50 à 60 cm conviennent à la plupart des hommes.
- ✓ Détail : un crucifix doit avoir une certaine taille, sinon la figure du Christ devient floue.
- ✓ Tradition : accordez la forme à l'Église de la personne, pas seulement à vos goûts.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre une croix et un crucifix ?
La croix est la forme nue ; le crucifix montre le corps de Jésus. Les catholiques, les orthodoxes et beaucoup de luthériens et d'anglicans utilisent le crucifix pour garder sous les yeux le sacrifice du Christ. Beaucoup d'Églises protestantes préfèrent la croix nue, signe de la Résurrection. Les deux sont pleinement chrétiens.
Que signifie une croix horizontale ?
La croix horizontale est un modèle de bijou moderne, pas un symbole religieux à part. Couchée sur le côté, la croix repose à plat le long d'une chaîne fine ou d'un bracelet, d'où son succès pour les superpositions. Elle a le même sens que n'importe quelle croix. Certains aiment simplement son côté moins solennel.
La croix celtique est-elle un symbole païen ?
Non. La croix celtique est une croix chrétienne, sculptée sur les terres des églises d'Irlande et d'Écosse à partir du IXe siècle environ. Certains affirment que l'anneau viendrait d'un symbole solaire païen, mais cette idée est contestée et n'a jamais été prouvée. Pour la plupart de ceux qui la portent aujourd'hui, c'est un signe de foi et de racines familiales irlandaises ou écossaises.
Toutes ces formes sont nées d'un instrument de supplice devenu signe d'espérance. Ce renversement, c'est l'Évangile en une seule image. Choisissez la forme qui correspond à l'histoire de la personne, et la croix ne restera pas dans sa boîte.
